Το ΝΑΤΟ απελαύνει οκτώ ρώσους διπλωμάτες οι οποίοι ήταν μέλη της διπλωματικής αποστολής της χώρας του στο Βορειοατλαντικό Σύμφωνο, κατηγορώντας τους ότι είναι κατάσκοποι – η τελευταία εξέλιξη σε μια όλο και πιο τεταμένη σχέση Κρεμλίνου και Δύσης. «Μπορούμε να επιβεβαιώσουμε ότι ανακαλέσαμε τη διαπίστευση οκτώ μελών της ρωσικής αποστολής στο ΝΑΤΟ, τα οποία ήταν αξιωματικοί της ρωσικής υπηρεσίας πληροφοριών, χωρίς να έχει δηλωθεί» ανέφερε το ΝΑΤΟ σε ανακοίνωσή του. Εκτός από την απέλαση των διπλωματών, το ΝΑΤΟ μείωσε το μέγιστο μέγεθος της ρωσικής αντιπροσωπείας στο μισό, μια κίνηση που θα μπορούσε να περιορίσει περαιτέρω την ικανότητα επικοινωνίας μεταξύ της Συμμαχίας και της Μόσχας.
«Η πολιτική του ΝΑΤΟ έναντι της Ρωσίας παραμένει συνεπής» προστίθεται στην ανακοίνωση. «Ενισχύσαμε την ικανότητα αποτροπής και την άμυνά μας ως απάντηση στις επιθετικές ενέργειες της Ρωσίας, ενώ ταυτόχρονα παραμένουμε ανοιχτοί για ουσιαστικό διάλογο».
Οι διπλωμάτες πρέπει να φύγουν από τις Βρυξέλλες, όπου έχει την έδρα της η Συμμαχία, μέχρι το τέλος Οκτωβρίου. Πρόκειται για την πιο πρόσφατη σε μια σειρά απελάσεων φέτος την άνοιξη, όταν 12 χώρες εκδίωξαν ρώσους διπλωμάτες, προκαλώντας αντίποινα από τη Μόσχα. Οι αξιωματούχοι του ΝΑΤΟ δεν απάντησαν σε ερωτήσεις σχετικά με το πώς ανακάλυψαν ότι οι συγκεκριμένοι Ρώσοι εργάζονταν κρυφά ως κατάσκοποι ή ποιος ήταν ο ρόλος τους στην αποστολή. «Αυτή η απόφαση βασίζεται στη νοημοσύνη και δεν πρόκειται να σχολιάσουμε τη νοημοσύνη» ανέφερε η ανακοίνωση.
Ο Λεονίντ Σλούτσκι, ρώσος βουλευτής που προεδρεύει της Επιτροπής Διεθνών Υποθέσεων στην Κάτω Βουλή του κοινοβουλίου της χώρας, αρνήθηκε τους ισχυρισμούς του ΝΑΤΟ σε συνέντευξή του στα κρατικά ΜΜΕ και είπε ότι το ρωσικό υπουργείο Εξωτερικών θα ανταποδώσει. «Η συλλογική Δύση συνεχίζει μια πολιτική για τη διπλωματική αντιπαράθεση με τη Ρωσία» είπε. «Η κατάργηση της διαπίστευσης οκτώ υπαλλήλων της Μόνιμης Αποστολής της Ρωσικής Ομοσπονδίας στο ΝΑΤΟ θα μειώσει περαιτέρω το επίπεδο συνεργασίας».
Το ΝΑΤΟ προηγουμένως μείωσε το μέγιστο μέγεθος της ρωσικής αντιπροσωπείας από 30 σε 20 διπλωμάτες το 2018, αφού ο διπλός πράκτορας Σεργκέι Σκριπάλ δηλητηριάστηκε στη Βρετανία σε μια απόπειρα δολοφονίας των ρώσων πρακτόρων από τις δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών. Οι σχέσεις ΝΑΤΟ και Μόσχας επιδεινώθηκαν σταδιακά μετά την προσάρτηση από τη Ρωσία της χερσονήσου της Κριμαίας που ανήκε στην Ουκρανία, το 2014. Η Μόσχα κατηγορεί συχνά το ΝΑΤΟ για την ανάπτυξη στρατευμάτων και οπλικών συστημάτων κοντά στα σύνορά της. Η κατάσταση οξύνθηκε την άνοιξη, όταν η Ρωσία ενίσχυσε σημαντικά τη στρατιωτική παρουσία της στα σύνορα με την Ουκρανία. Το Κρεμλίνο ανέφερε ότι η ενίσχυση αυτή έγινε λόγω προγραμματισμένων ασκήσεων.
Οι νέες απελάσεις έρχονται έπειτα από μια τεταμένη συνάντηση του γενικού γραμματέα του ΝΑΤΟ Γενς Στόλτενμπεργκ και του ρώσου υπουργού Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ στη Γενική Συνέλευση των Ηνωμένων Εθνών τον περασμένο μήνα. Κατά τη διάρκειά της ο Λαβρόφ διέκοψε τον Στόλτενμπεργκ, σε μια ανταλλαγή την οποία δύο ευρωπαίοι αξιωματούχοι χαρακτήρισαν «αγενή», και κατηγόρησε το ΝΑΤΟ για υποστήριξη των νεοναζί στην Ουκρανία και εγκατάλειψη του Αφγανιστάν. Ο Λαβρόφ είπε επίσης ότι το Συμβούλιο ΝΑΤΟ – Ρωσίας – ένα φόρουμ που δημιουργήθηκε το 2002 για την προώθηση της συνεργασίας μεταξύ των δύο πλευρών – ήταν άσκοπο, διαμαρτυρόμενος ότι τα μέλη του ΝΑΤΟ συχνά επιτίθενται στη Ρωσία.
Ο Στόλτενμπεργκ απάντησε εκφράζοντας ανησυχίες σχετικά με τις επιθετικές ενέργειες της Ρωσίας στην Ουκρανία, τη στήριξή της στη Λευκορωσία και τις υβριδικές ενέργειες εναντίον συμμάχων του ΝΑΤΟ, συμπεριλαμβανομένων των εκλογικών παρεμβάσεων. Ο γενικός γραμματέας της Συμμαχίας επανέλαβε επίσης μια πρόταση που έγινε αρχικά πριν από 18 μήνες για τη διεξαγωγή άλλης μιας συνεδρίασης του Συμβουλίου ΝΑΤΟ – Ρωσίας, χαρακτηρίζοντας το συμβούλιο «σημαντική πλατφόρμα διαλόγου».
